Rasmus Hojlund vẫn chưa thể đáp ứng được kỳ vọng tại Manchester United. Đã hơn bảy năm rưỡi trôi qua kể từ khi “Quỷ đỏ” chiêu mộ một trung phong vừa có thành tích ghi bàn ấn tượng ở Premier League, vừa ở độ tuổi sung mãn, lại có tiềm năng phát triển lâu dài. Người cuối cùng đáp ứng được tiêu chí này chính là Romelu Lukaku, cầu thủ đã gia nhập Old Trafford vào mùa hè năm 2017 với mức phí 75 triệu bảng khi mới 24 tuổi.
Trước khi đến với Manchester United, tiền đạo người Bỉ đã ghi được 85 bàn sau 176 trận tại Premier League khi còn chơi cho West Bromwich Albion và Everton – một lý lịch hoàn hảo để dẫn dắt hàng công của “Quỷ đỏ”. Mặc dù Lukaku không thể trở thành huyền thoại tại Old Trafford, nhưng anh đã để lại dấu ấn với 42 bàn thắng sau 96 trận trên mọi đấu trường, trong đó có 28 bàn tại Premier League – một con số mà các CĐV Manchester United hiện nay có lẽ chỉ có thể mơ ước.
Thế nhưng, khi kỳ chuyển nhượng một lần nữa khép lại, Manchester United vẫn chưa thể giải quyết vấn đề hàng công. Nhìn lại 12 năm qua, Lukaku là tiền đạo duy nhất mà câu lạc bộ ký hợp đồng đúng thời điểm sự nghiệp đang thăng hoa. Tất cả các bản hợp đồng trung phong khác đều rơi vào một trong ba trường hợp: những siêu sao đã hết thời như Radamel Falcao, Zlatan Ibrahimović, hay Cristiano Ronaldo; những phương án tạm thời như Odion Ighalo hay Wout Weghorst; và những tài năng trẻ đắt đỏ nhưng chưa được kiểm chứng như Anthony Martial, Rasmus Højlund, hay Joshua Zirkzee.
Kết quả là một vòng luẩn quẩn kéo dài hơn một thập kỷ, với nhiều thương vụ thất bại hoặc không mang lại giá trị lâu dài. Khi Rúben Amorim tiếp quản đội bóng vào tháng 11, ông đã phải đối mặt với hàng loạt vấn đề, nhưng nghiêm trọng nhất vẫn là hàng công kém hiệu quả. Với chỉ 28 bàn sau 24 trận, Manchester United có nguy cơ kết thúc mùa giải với chỉ vỏn vẹn 44 bàn tại Premier League – một con số thảm hại so với những đội từng xuống hạng như Luton Town (52 bàn, 2022/23) hay Leicester City (51 bàn, 2021/22). Trong khi đó, Liverpool – đội dẫn đầu bảng – đã ghi được số bàn thắng gấp đôi Manchester United mùa này.
Tuy vậy, Manchester United vẫn đặt niềm tin vào Højlund và Zirkzee, hai tiền đạo chỉ ghi tổng cộng năm bàn tại Premier League, thậm chí ít hơn một bàn so với Scott McTominay ở giai đoạn này mùa trước. Những phương án dự bị như Alejandro Garnacho – cầu thủ đang bị Napoli và Chelsea chèo kéo – và Amad Diallo, người mới vài tháng trước còn là “người thừa” dưới thời Erik ten Hag, giờ đã trở thành chân sút số một của United với… sáu bàn tại Premier League.
Một viễn cảnh đáng thất vọng, nhưng cũng là hệ quả tất yếu sau nhiều năm chi tiêu sai lầm. Ban lãnh đạo Manchester United có thể lập luận rằng nếu chi tiêu trong tháng 1, ngân sách cho mùa hè sẽ bị ảnh hưởng. Họ tin rằng mùa hè sẽ mang lại cơ hội tốt hơn để chiêu mộ cầu thủ phù hợp với kế hoạch dài hạn. Tuy nhiên, ngay cả những người hâm mộ lạc quan nhất cũng khó lòng chấp nhận việc câu lạc bộ không tìm người thay thế Marcus Rashford – cầu thủ đã gia nhập Aston Villa theo dạng cho mượn.
Điểm sáng hiếm hoi là Manchester United đã không để Bayern Munich “ép giá” trong thương vụ Mathys Tel, từ chối trả khoản phí mượn 5 triệu bảng cho một cầu thủ 19 tuổi chưa ghi bàn nào sau 14 lần ra sân mùa này. Cuối cùng, Tel đã gia nhập Tottenham theo dạng cho mượn. Nhưng dù tránh được thương vụ rủi ro, điều đó không thay đổi thực tế rằng hàng công của Manchester United đang yếu hơn bao giờ hết.
Thực tế không thể phủ nhận là Manchester United đã lạc lối trong việc xây dựng hàng công suốt nhiều năm qua. Họ đã mù quáng chạy theo những ngôi sao đã qua thời đỉnh cao, vung tiền vào những tài năng trẻ chưa đủ chín muồi, và phải tìm đến các bản hợp đồng chữa cháy. Kể từ thời Sir Alex Ferguson, Manchester United chưa bao giờ có một kế hoạch lâu dài rõ ràng cho vị trí trung phong.
Nhìn sang các đội bóng lớn khác, Manchester City có Erling Haaland – một “sát thủ” mua đúng thời điểm; Liverpool có Darwin Núñez – tiền đạo đang dần hoàn thiện; Arsenal có Gabriel Jesus – mẫu tiền đạo toàn diện giúp đội bóng vận hành trơn tru. Còn Manchester United? Họ đang đặt cả niềm tin vào hai cầu thủ trẻ mới chỉ ghi năm bàn ở Premier League.
Amorim chắc chắn có nhiều việc phải làm, và nếu ông không thể biến Højlund hay Zirkzee thành những tay săn bàn đẳng cấp, Manchester United sẽ tiếp tục mắc kẹt trong vòng lặp không lối thoát này. Câu hỏi lớn nhất hiện nay không phải là “Ai sẽ ghi bàn?” mà là “Đến bao giờ Manchester United mới thực sự có một kế hoạch chuyển nhượng rõ ràng?”