Trong trận thua 0-2 trước Wolverhampton, có lẽ cầu thủ duy nhất của Aston Villa để lại ấn tượng tích cực là Donyell Malen. Tân binh tháng Giêng này vào sân từ ghế dự bị trong hiệp hai và đã bị từ chối bàn gỡ hòa sau một quyết định VAR gây tranh cãi liên quan đến đồng đội Morgan Rogers.

Malen còn khiến thủ môn đối phương phải thực hiện hai pha cứu thua xuất sắc trong một màn trình diễn năng nổ ở hàng công. Thay thế Jhon Duran, chân sút ghi bàn hàng đầu của Villa mùa này đã ra đi sang Ả Rập Xê Út, là một nhiệm vụ khó khăn với bất kỳ cầu thủ nào. Nhưng Malen lại là một trường hợp đặc biệt.

Đó chính là điều mà Unai Emery mong muốn, khi ông đã tăng cường hàng công của mình bằng một cầu thủ chạy cánh kiêm tiền đạo khác là Marcus Rashford. Marco Asensio, mượn từ Paris Saint-Germain, cũng mang đến thêm sự cạnh tranh. Nhưng đây là khởi đầu mới mà Malen đang tìm kiếm.

Trong cuộc trò chuyện tại sân tập của Villa, Malen, cầu thủ 26 tuổi với giọng nói nhẹ nhàng, đã chia sẻ về những tuần đầu tiên của mình tại câu lạc bộ. “Tôi đang rất thích thú với các buổi tập và các trận đấu,” anh cho biết với Sky Sports. “Nhưng vì sao lại là Aston Villa? “Kế hoạch của câu lạc bộ,” anh giải thích.

“Đây là một câu lạc bộ rất lớn ở Anh, tại Premier League.” Malen đã có trải nghiệm đáng nhớ khi theo dõi từ khán đài khi Villa tiến vào vòng 16 đội Champions League gặp Celtic. “Sân vận động đầy ắp, không khí thật sôi động, điều đó thật tuyệt.”

Trong cuộc phỏng vấn, Malen không biết rằng vai trò của anh trong Champions League mùa này sẽ chỉ dừng lại ở việc theo dõi. Anh không được đăng ký do Villa chỉ có thể thêm ba cầu thủ mới vào đội hình.

Chúng ta chỉ có thể suy đoán về cảm giác của anh về quyết định này, đặc biệt khi trong cuộc trò chuyện này, anh nhắc đến những “công việc chưa hoàn thành” tại Champions League, sau khi đã tham gia vào trận chung kết thua Real Madrid cùng Borussia Dortmund vào tháng 6. Đây là một khởi đầu khó khăn cho cuộc sống ở Villa.

Tuy nhiên, việc ký hợp đồng này không chỉ là vì mùa giải này. Hy vọng rằng sau ba năm rưỡi tại Dortmund, với 39 bàn thắng cho BVB, mặc dù thường xuyên vào sân từ băng ghế dự bị và hoạt động ở các vị trí rộng, anh có thể phát huy hiệu quả.

Nhưng luôn có cảm giác rằng Malen có thể làm được nhiều hơn thế. Mùa giải cuối cùng của anh ở Eindhoven với PSV đã gợi ý điều đó khi anh ghi được 27 bàn trên mọi mặt trận. Kể từ đó, anh đã trở thành một cầu thủ mang đến những khoảnh khắc, thay vì thể hiện hết khả năng của mình.

Tài năng của anh đã được nhận ra từ sớm. Ajax đã rất thất vọng khi để mất anh vào tay Arsenal khi anh còn là một thiếu niên. Anh mỉm cười nhớ lại những kỷ niệm ở Anh. “Tôi rất trẻ,” anh nói. “Tôi chỉ mới 16 tuổi khi đến và tập luyện cùng đội một. Tôi là một cậu bé gầy gò.”

Malen đã rất gần với việc bùng nổ, khi tham gia trong giai đoạn tiền mùa giải. “Có thể tôi chưa thực sự sẵn sàng 100%,” anh thừa nhận. “Nhìn lại, tôi đã học được rất nhiều trong hai năm rưỡi tại đó. Nhưng tôi đã tiến bộ theo cách khác. Tôi đã chơi rất nhiều bóng đá.”

Giờ đây là một người cha, Malen trở lại Anh với tư cách là một người và một cầu thủ khác sau hơn 300 lần ra sân trong sự nghiệp. Tuy nhiên, có lẽ Emery có thể khơi dậy thêm điều gì đó từ anh. Họ đã lướt qua nhau tại Arsenal. “Chúng tôi không dành thời gian bên nhau lúc đó nhưng bây giờ chúng tôi có thể.”

Việc làm việc với Emery cũng là một phần trong suy nghĩ của Malen. “Ông ấy rất chi tiết và có những ý tưởng thực sự giúp tôi. Ông ấy rất quan tâm. Ông ấy hỗ trợ tôi rất nhiều.” Những buổi họp video dài đã trở