CNN — Nếu bạn nheo mắt lại khi hàng phòng thủ chuẩn bị cho một pha bóng, bạn sẽ thấy hình dáng của các cầu thủ giống như những quân cờ đang được di chuyển trên bàn cờ bởi một bàn tay vô hình. Một số cầu thủ chạy theo những đường thẳng như xe mã, một số khác theo đường chéo như xe tượng, trong khi những người khác ngăn chặn đối thủ như quân tốt.

Câu nói “bóng bầu dục giống như cờ vua trên sân” đã trở thành một câu cửa miệng quen thuộc trong thể thao Mỹ, với các chiến lược phức tạp được sử dụng để phá vỡ hàng phòng ngự của đối thủ hoặc ngăn chặn hàng công của họ. Mặc dù câu nói này có phần đơn giản hóa mối liên hệ giữa hai môn thể thao, nhưng vẫn có những điểm tương đồng rõ rệt.

“Trước khi một pha bóng bắt đầu, các quân cờ được bố trí, đây chính là vị trí trên bàn cờ,” hậu vệ Chidobe Awuzie của đội Tennessee Titans chia sẻ. “Khi pha bóng diễn ra, đó là lúc thực hiện. Nó giống như cờ vua ở một mức độ nào đó, nhưng khi pha bóng bắt đầu, nó trở thành bóng bầu dục.”

Awuzie là một phần của đội ngũ ngày càng tăng của các cầu thủ NFL đang chơi cờ vua như một cách để thư giãn, cải thiện tư duy chiến lược và tìm kiếm một sân chơi cho sự cạnh tranh khốc liệt ngoài sân cỏ.

Ngay cả trong ngày diễn ra Super Bowl năm 2022, tiền vệ Joe Burrow của đội Cincinnati Bengals cũng đã chơi cờ vua trước đó. Thực tế có rất nhiều cầu thủ đam mê cờ vua đến mức Chess.com đã tổ chức một giải đấu dành cho các cầu thủ NFL hiện tại và cựu cầu thủ — chủ đề của một bộ phim tài liệu gần đây do NFL sản xuất.

Giải đấu BlitzChamps đã bước sang năm thứ tư, với các cầu thủ NFL tham gia tìm kiếm quyền tự hào và giải thưởng trị giá 30.000 USD, số tiền này sẽ được quyên góp cho một tổ chức từ thiện mà họ chọn.

“Đúng là khi chúng tôi tìm hiểu sâu hơn, chúng tôi nhận ra rằng có rất nhiều cầu thủ NFL đang chơi trên Chess.com mà cả chúng tôi cũng không biết,” Danny Rensch, giám đốc cờ vua của Chess.com, nói với CNN.

Ý tưởng tổ chức một giải đấu cờ vua cho các cầu thủ NFL xuất phát từ tình bạn của Rensch với Larry Fitzgerald, cựu cầu thủ xuất sắc của đội Arizona Cardinals và là một người chơi cờ đam mê.

“Chúng tôi đã ngồi trong chiếc Tesla của Fitzgerald một đêm,” Rensch nhớ lại khoảnh khắc như trong phim khi giải đấu được lên kế hoạch. “Chúng tôi đã … kết nối mọi thứ và anh ấy đã tích cực nhắn tin và gọi điện cho mọi người ngay lúc đó.”

Sau nhiều nỗ lực, cùng với sự tham gia của các cầu thủ NFL khác như Amari Cooper và Awuzie, Chess.com đã tổ chức giải đấu đầu tiên với NFL vào năm 2022, Rensch giải thích. Các cầu thủ thường tranh đấu trên sân giờ đây lại ngồi sau màn hình, di chuyển các quân cờ trên bàn. Để thoát khỏi thế giới cạnh tranh khốc liệt của thể thao chuyên nghiệp, các vận động viên thường tìm đến những hình thức cạnh tranh khác để giải trí.

Năm ngoái, tám cầu thủ NFL đã tham gia BlitzChamps và Justin Reid của đội Kansas City Chiefs đã giành được danh hiệu cầu thủ cờ vua xuất sắc nhất của giải, vượt qua nhà vô địch năm 2022 Awuzie trên đường đến chức vô địch.

Nhiều cầu thủ cũng tham gia chơi ngoài giải đấu. “Nhiều cầu thủ (trong đội Titans) đang có hứng thú và bắt đầu chơi,” Awuzie cho biết, “hoặc họ đã chơi trong quá khứ và đang cố gắng quay trở lại.”

Mỗi năm, giải đấu ngày càng trở nên cạnh tranh hơn khi chất lượng cờ vua tiếp tục được cải thiện, Rensch cho biết.

Và khi chất lượng cờ vua được nâng cao, IQ bóng bầu dục của một số cầu thủ cũng tăng theo. Awuzie cho biết thời gian anh dành để nghiên cứu các vị trí khác nhau trong cờ đã giúp anh cải thiện khả năng nhận biết các đội hình trên sân và dự đoán những thay đổi trong đó nhanh hơn.

“Những điều nhỏ nhặt như vậy xảy ra trong đầu tôi nhanh hơn bây giờ,” anh nói. “Khi tôi chuyển từ đội Cowboys sang Bengals, mọi thứ diễn ra nhanh chóng và tôi có thể phản ứng nhanh hơn rất nhiều. Nhưng cùng lúc đó … tôi đã chơi cờ tốt hơn nên điều này diễn ra song song.”

Việc áp dụng những bài học từ cờ vua đã biến trò chơi này thành một ngành công nghiệp thành công, với các huấn luyện viên hiệu suất cao như Seth Makowsky sử dụng nó để huấn luyện các vận động viên, bao gồm cả Jalen Hurts, tiền vệ của đội Philadelphia Eagles. Những nỗ lực của anh đã được giới thiệu trên New York Times, Athletic và LA Times.

Theo Rensch, sai lầm lớn nhất mà mọi người mắc phải khi chơi cờ – đó là “họ gắn bó với ý tưởng của mình … thay vì có khả năng phản ứng” – cũng có thể áp dụng cho NFL.

“Có một sự tương đồng thực sự trong … những gì được yêu cầu không chỉ từ tiền vệ … mà còn từ hậu vệ hoặc bất kỳ ai khác để thực sự phản ứng và đọc những gì đang được thực hiện trong mỗi pha bóng,” anh nói.

Những so sánh này cũng có thể áp dụng cho bóng rổ. Luka Dončić là một người đam mê cờ vua nổi tiếng, Victor Wembanyama đã chơi cờ với một số người hâm mộ trong một buổi chiều mưa ở Washington Square Park, New York, và Derrick Rose cho biết anh chơi cờ mỗi ngày, ngay cả trong một buổi hòa nhạc của Drake.

“Rõ ràng có điều gì đó về việc cờ vua vừa là một câu đố không thể giải quyết nhưng trong mọi vị trí đều có một nước đi tốt nhất, dù bạn có tìm ra hay không,” Rensch nói về niềm đam mê mà cờ vua dường như khơi dậy ở các vận động viên chuyên nghiệp.

“Và có điều gì đó về mối quan hệ đối lập đó là rất, rất khó khăn và thách thức … Bạn biết rằng có một nước đi tốt nhất và bạn có thể tìm ra nó không? Và bạn cũng biết rằng để chơi cờ ở cấp độ cao là … gần như không thể.”